Il paraît évident que des émissions aussi massives de gaz à effet de serre ne pouvaient finir que par entraîner une modification du climat de la Terre. Au cours des dernières décennies, des signaux et des observations de plus en plus fréquents n’ont cessé d’indiquer que nous nous trouvions effectivement confrontés à une modification du climat : l’augmentation des températures moyennes, les modifications dans les régimes des précipitations, l’élévation du niveau moyen des océans, etc.

Les analyses de l’air emprisonné dans les glaces de l’Antarctique (voir graphique ci-dessous) ont par ailleurs montré qu’il existe un lien réel entre l’évolution des concentrations en CO₂ dans l’atmosphère et l’évolution de la température au cours des 400.000 dernières années (le ‘0’ du graphique correspond à l’année 1950).

Source : IPCC/GIEC, 1999

Evolution des températures et des concentrations en CO2 au cours des 400.000 dernières années.

Prouver le lien entre le changement climatique et les émissions de gaz à effet de serre par les activités humaines n’est par contre pas si facile. Les systèmes climatiques sont particulièrement complexes et les températures moyennes sur la Terre dépendent également d’autres facteurs comme l’activité solaire, les éruptions volcaniques, etc. Pour ceux qui “contestent” les changements climatiques, ce facteur d’incertitude a constitué pendant des années l’excuse idéale pour ignorer les signaux d’alarme et ne rien entreprendre.

Les efforts consentis au cours des 15 dernières années par des milliers de scientifiques partout dans le monde ont cependant permis d’affiner les connaissances. Plus de 2000 experts du climat réunis au sein du « Groupe d’experts Intergouvernemental sur l’Evolution du Climat » (le GIEC, ou en anglais : Intergovernmental Panel on Climate Change - IPCC), la plateforme de scientifiques qui assiste les Nations Unies dans le cadre des changements climatiques, ont déclaré le 2 février 2007, dans le partie scientifique du quatrième rapport d’évaluation, que l’on peut affirmer avec “un très haut niveau de confiance” que le réchauffement actuel du climat est à imputer aux émissions de gaz à effet de serre résultant des activités humaines et que le réchauffement constaté est exceptionnel, tant par son ampleur que par la rapidité à laquelle il se produit.